D'un point de vue instrumental, le sifflet de céramique appartient à trois catégories distinctes d'instruments souvent très mal identifiées.

Le corps sonore est formé d'une cavité fermée. Le son est produit directement sur le bord de cette cavité. Le son produit est de faible intensité, généralement assez grave. La variation du son dépend alors non de l'emplacement des trous de jeu mais de la surface découverte. Ce type est un des plus répandus en Europe occidentale et centrale. Il est majoritaire dans la production française du 19ème siècle.
La majorité de ces sifflets possèdent un ou deux trous de jeu.

La deuxième catégorie est formée par les sifflets tubulaires.

Rarement fabriqués isolément, ils sont le plus souvent implanté sur le corps ou le socle d'une statuette zoomorphe ou anthropomorphe.

Le sifflet tubulaire est une flûte sans trou de jeu au tuyau très court. Sa tonalité dépend alors du diamètre et de la longueur du tuyau. Dans le cas des sifflets de céramique, le son obtenu est strident car il s'agit de sifflets très courts.
Cette catégorie est exceptionnelle en France sauf dans le cas des sifflets en forme de cavalier. Elle représente en revanche la forme majoritaire des sifflets italiens, portugais ou des îles Baléares espagnoles.

La frontière entre ces deux types n'est cependant pas aussi tranchée qu'il parait. Certains sifflets tubulaires assez long peuvent être bouchés à leur extrémité pour moduler le son. Ils se comportent alors comme de petits sifflets globulaires.
Dans de rares cas, le sifflet tubulaire est prolongé par une petite cavité globulaire dans la statuette qui possède éventuellement une petite ouverture permettant de moduler des trilles très aigües.
Pour simplifier, ces derniers sifflets seront cependant ici classés parmi les sifflets tubulaires.

Le dernier type est formé par les sifflets à eau.

Il s'agit d'un sifflet formé d'un sifflet tubulaire implanté dans une cavité globulaire remplie d'eau. Le sifflet se comporte comme un sifflet à l'extrémité fermée par l'eau mais sous l'effet du souffle, la longueur du corps sonore varie comme dans le cas d'un piston. Il se produit alors des trilles semblables au chant d'un oiseau.

Le remplissage peut s'effectuer par une ouverture assez large en haut du sifflet. Le sifflet a alors la forme générale d'une cruche. Dans le cas de forme fermée, le sifflet possède généralement un ou deux trous de remplissage. Le deuxième trou permet à l'air de s'évacuer plus facilement quand le sifflet est plongé dans l'eau pour être rempli.

Pour une identification correcte des sifflets:.

Identifier correctement un sifflet n'est pas toujours facile surtout avec les sifflets anciens souvent incomplets.

• Le son: quand il est possible de tester le sifflet, il s'agit du test le plus fiable. Le sifflet tubulaire a un son strident quand le sifflet globulaire a un son grave et doux.
  dans la cas d'un son aigü, il faut ensuite vérifier s'il s'agit d'un modèle tubulaire ou d'un sifflet à eau.
  • si le corps est globulaire, il s'agit probablement d'un sifflet à eau. La présence d'un trou de remplissage sur la partie supérieure confirmera cette supposition.
  • Dans le cas d'un sifflet inséré sur un socle ou une statuette pleine, il s'agit d'un sifflet tubulaire.
• Les trous des formes globulaires: ces trous situés sur les statuettes globulaires peuvent avoir trois fonctions.
  • Les trous de jeu: sur les sifflets globulaires, ils permettent de moduler la hauteur du son,
  • Les trous de remplissage: situés sur les sifflets à eau, ils ne permettent pas de moduler le son. Leur nombre est très variable allant jusqu'à 5 sur certains modèles de Belgique.
    Très rarement, certains sifflets à eau ne possèdent pas de trou de remplissage. Le sifflet est rempli par le tuyau en le plongeant entièrement dans l'eau.
  • Le trou d'évent: ces trous ont un rôle technique en évitant à la pièce d'éclater à la cuisson. Ils sont souvent placés sur la face inférieure ou à l'arrière du sifflet.
• La lumière: il s'agit du trou s'ouvrant à hauteur du bideau où se brise le filet d'air.
  Pour les modèles globulaires, cette ouverture est faite sur le corps du récipient.
  Le plus souvent, on peut constater que cette ouverture se trouve vers le haut pour les sifflets à eau et vers le bas pour les sifflets globulaires.
  Ce choix ne correspond pas à une nécessité technique mais plus à des raisons pratiques ou esthétiques. L'ouverture vers le bas du sifflet globulaire est plus discrète et correspond au geste naturel du potier pour former un sifflet partant vers le haut.
  
• l'implantation du sifflet: pour les sifflets à eau, le sifflet est formé à part et inséré dans le corps globulaire où il descend d'ailleurs souvent assez bas. Pour les sifflets en forme d'oiseau, le joint est souvent estompé avec de l'argile et le sifflet donne l'impression de faire partie du corps du sifflet.